La NASA sviluppa anguille robotiche per esplorare mondi alieni

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Se ci sono già delle anguille laggiù, questo è il loro momento Transformers.

Nel thriller di fantascienza del 2013, Europa Report (ora in streaming su Peacock!), una società privata chiamata Europa Ventures invia sei astronauti nella prima missione con equipaggio sulla luna ghiacciata di Giove, Europa. Lungo la strada, incontrano una serie di minacce, da pericolose eruzioni solari a entità misteriose che vivono nel mondo ghiacciato dell'oceano. La storia è raccontata da una prospettiva esterna, utilizzando i dati della missione recuperati dopo l'accaduto. Deve essere raccontato in questo modo, perché ogni membro dell'equipaggio è morto. L'esplorazione dello spazio non è per i mansueti.

Trovare vita aliena su un altro mondo potrebbe essere un miscuglio. Confermerebbe una volta per tutte che non siamo soli nell'universo, ma potrebbe anche finire in tragedia. Per noi o per loro. Questo è uno dei motivi per cui invieremo un sacco di fantastici robot ad esplorare mondi oceanici alieni molto prima di inviare astronauti in attrezzatura subacquea.

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Sebbene la NASA e altre agenzie spaziali abbiano in programma di inviare veicoli spaziali a visitare Europa (inclusa l'imminente missione Europa Clipper), questo non è l'unico mondo oceanico nel sistema solare che stiamo pianificando di visitare. Gli astronomi puntano a mondi ancora più strani, utilizzando macchine altrettanto bizzarre. L'Exobiology Extant Life Surveyor (EELS), dal nome appropriato, è progettato per attraversare ed esplorare il terreno accidentato e in continua evoluzione della luna di Saturno Encelado.

I dati dell'orbiter Cassini hanno rivelato che, proprio come Europa, Encelado probabilmente ha un oceano di acqua liquida sotto il suo esterno gelido. Il sottostrato di acqua liquida è rivelato da grandi pennacchi d’acqua che esplodono dalla superficie, e quei pennacchi potrebbero anche fornire una porta verso l’oceano sottostante. EELS è "progettato per essere adattabile ad attraversare terreni ispirati al mondo oceanico, mezzi fluidizzati, ambienti labirintici chiusi e liquidi, secondo il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.

Per affrontare la superficie ghiacciata e scoscesa e gli spazi ristretti di Encelado, la NASA ha abbandonato il collaudato design del rover in favore di qualcosa di più scivoloso. Qualcosa di lungo e sottile, addirittura simile ad un'anguilla. L’imbarcazione sarà composta da più segmenti identici, ciascuno contenente i propri sistemi di alimentazione, comunicazione, attuazione e propulsione. Ogni segmento è dotato di un'unità di propulsione rotante unica nel suo genere che funge da pinza, cingolo ed elica per lo spostamento lungo la superficie solida e il sottostrato idrico.

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Al momento il progetto è ancora in fase di sviluppo, ma un prototipo è stato costruito e testato sulla Terra. Una volta fissata la locomozione dell'imbarcazione, il prodotto finale verrà caricato con tutti i tipi di strumenti scientifici e esplorativi. Quando l’EELS atterrerà sulla superficie di Encelado, sarà dotato di sensori per monitorare la temperatura del sottosuolo, la pressione e qualsiasi attività elettrica nell’acqua. Sarà in grado di mappare il suo ambiente con una suite di telecamere, incluso il LiDAR di bordo, e sarà supportato da un lungo cavo che si estende dalla parte posteriore del velivolo, collegandolo ai sistemi di supporto di alimentazione e comunicazione in superficie.

Con più di 20 punti di articolazione (abbastanza da far ingelosire la maggior parte delle action figure) sarà in grado di torcersi e piegarsi in una varietà di forme, permettendogli di farsi strada attraverso crepe e fessure, nelle prese d'aria di fuga dei pennacchi e nel sudario avvolto. oceano alieno sottostante.

Mentre l’EELS è diretto verso Encelado o fallirà, macchine simili che utilizzano le stesse strategie potrebbero essere utilizzate per esplorare le calotte polari di Marte o anche per comprendere meglio le calotte polari e i ghiacciai del nostro mondo. A volte, se vuoi che qualcosa sia fatto bene, hai bisogno di un serpente robotico che esplori lo spazio e lo faccia per te.