I cancelli della diga di Scott rimarranno aperti, il che significa che le deviazioni del lago Pillsbury rimarranno a livelli di siccità

Pacific Gas & Electric afferma che d'ora in poi intende mantenere aperti i cancelli della diga di Scott in ossequio alle preoccupazioni sulla sicurezza sismica, il che significa che il lago Pillsbury nella contea di Lake non si riempirà mai più completamente, anche in un anno piovoso come questo.

L'ente di solito chiude i cancelli della diga in aprile, consentendo al deflusso primaverile e allo scioglimento della neve di aumentare il livello dell'acqua per le attività ricreative estive e i rilasci d'acqua durante le parti più secche dell'anno.

Ma la società afferma che l’analisi sismica aggiornata della diga ha suggerito un livello di rischio più elevato rispetto alle valutazioni precedenti, spingendo a un cambiamento nelle operazioni. Invece, questa primavera sarà consentito a più acqua di fluire nel fiume Eel invece di tenerla dietro la diga.

"Mentre i rischi per la diga rimangono molto bassi, riducendo i livelli dell'acqua nel bacino possiamo mitigare il rischio", ha dichiarato Jan Nimick, vicepresidente della produzione di energia di PG&E, in un comunicato stampa. "Immagazzinare meno acqua nel serbatoio (una riduzione del 26% rispetto a un serbatoio pieno) abbassa il carico d'acqua sulla diga, riducendo così significativamente il rischio durante o dopo un evento sismico."

Ciò significa che i rilasci estivi e autunnali per i pesci protetti a livello federale e per le deviazioni nel lago Mendocino e nel fiume Russian non saranno mai più alti di quanto lo fossero negli anni di siccità del 2020 e del 2021, sollevando interrogativi sulla disponibilità di approvvigionamento idrico per gli utenti a valle.

"Abbiamo avuto un buon anno meteorologico", ha affermato il direttore generale della Sonoma County Water Agency, Grant Davis. "Ci siamo nel bel mezzo. Ma l'incertezza che questo porterà ora per sempre - la decisione di PG&E di tenere i cancelli abbassati e ridurre il flusso - avrà un impatto.

"Questo sarà il prossimo futuro, in cui ridurrete ulteriormente le deviazioni nel fiume Russian e di conseguenza ci renderete ancora meno resilienti", ha affermato.

Il lago Pillsbury svolge un ruolo di basso profilo ma fondamentale nel sistema di approvvigionamento idrico per centinaia di migliaia di persone nelle contee di Sonoma e Mendocino che ottengono l'acqua dagli appaltatori di Sonoma Water o da agenzie e comuni più piccoli.

Sebbene la maggior parte dell'acqua sia immagazzinata nei laghi Mendocino e Sonoma, parte dell'acqua del lago Mendocino proviene ogni anno dall'acqua del fiume Eel che va prima nel lago Pillsbury e viene poi deviata attraverso la centrale elettrica Potter Valley della PG&E nel ramo orientale del Russian River, circa 80 miglia a nord-est di Santa Rosa.

Storicamente, tali deviazioni venivano inviate attraverso un tunnel lungo un miglio per azionare le turbine idroelettriche ed erano sottoprodotti dello scopo principale della centrale elettrica. Ma col passare del tempo, gli utenti delle acque del Russian River iniziarono a dipendere dagli aumenti dei negozi del Lago Mendocino.

Ad un certo punto, questi contributi nel corso di un anno rappresentavano più acqua di quella che poteva essere immagazzinata in un dato momento nel serbatoio, che a pieno livello di fornitura idrica contiene 111.000 piedi acri. Le deviazioni annuali una volta misuravano circa 150.000 piedi-acri, ha detto Don Seymour, vice ingegnere capo della Sonoma Water.

Circa dieci anni fa, la portata d’acqua era ridotta a circa 60.000 piedi-acro all’anno, ha spiegato. (Un piede-acro equivale a 325.851 galloni, o circa la quantità di acqua necessaria per inondare la maggior parte di un campo di calcio profondo un piede. Può soddisfare le esigenze interne ed esterne di tre famiglie efficienti dal punto di vista idrico per un anno.)

Il volume è stato ulteriormente ridotto dalla siccità nel 2020 e nel 2021, quando un trasformatore della centrale elettrica è esploso e i supplementi d'acqua sono stati limitati a ciò che poteva essere inviato attraverso un canale di bypass.

A quel punto, PG&E aveva già deciso di non rinnovare la licenza per l’impianto idroelettrico vecchio e inefficiente, sollevando incertezze sulle forniture idriche che furono solo amplificate dal guasto delle apparecchiature. L'azienda ad un certo punto ha detto che avrebbe riparato il trasformatore, ma a dicembre ha annunciato che avrebbe rivalutato tale decisione.

La decisione di mantenere aperta la diga, che richiede l’autorizzazione delle autorità federali di regolamentazione, significa supplementi permanentemente bassi per il Lago Mendocino che, se non quest’anno, nel prossimo anno con precipitazioni più moderate potrebbero fare la differenza, ha detto Davis.