I gruppi commerciali del settore energetico statunitense segnalano una crisi critica dell’acciaio elettrico

Nove gruppi commerciali, di cui quattro che rappresentano il settore energetico, hanno esortato l’amministrazione Biden a dare priorità alle azioni a sostegno della produzione interna di acciaio elettrico, avvertendo che le carenze stanno contribuendo a sfide “significative e persistenti” nella catena di approvvigionamento.

I gruppi, che includono l'Edison Electric Institute (EEI), l'American Public Power Association (APPA), la National Rural Electric Cooperative Association (NRECA) e la GridWise Alliance, in una lettera al presidente Biden del 22 maggio hanno affermato che "un La fornitura" di acciaio elettrico è cruciale per la sicurezza nazionale ed economica degli Stati Uniti.

La lettera è stata firmata anche dall'Alliance for Automotive Innovation, dalla National Association of Home Builders, da Leading Builders of America, dalla International Brotherhood of Electrical Workers e dalla National Electrical Manufacturers Association.

"Per realizzare gli ambiziosi obiettivi e visioni dell'Infrastructure Investment and Jobs Act (IIJA) e dell'Inflation Reduction Act (IRA), è fondamentale che il governo federale riconosca e sostenga la produzione nazionale di acciaio elettrico per soddisfare la domanda senza precedenti di iniziative di elettrificazione, modernizzazione della rete e resilienza", hanno scritto i gruppi.

Il problema è che la domanda interna di acciaio elettrico è ai massimi storici. L'acciaio elettrico è una lega di silicio laminata piatta: il silicio viene aggiunto all'acciaio per aumentare la resistività, l'elevata permeabilità e la bassa perdita di isteresi. Viene anche chiamato acciaio al silicio, acciaio per laminazione o acciaio per trasformatori.

Le categorie più importanti includono gli acciai elettrici a grani orientati (GOES), che sono acciai a grani orientati laminati a freddo che tipicamente comprendono leghe ferro-silicio; e acciaio elettrico a grani non orientati (NOES). GOES, che è appositamente laminato e trattato termicamente per produrre un grano uniformemente orientato per migliori proprietà magnetiche, viene utilizzato principalmente per applicazioni che trasportano e trasformano l'energia meccanica in energia elettrica, principalmente nei trasformatori (dove la perdita di energia o del nucleo è critica).

Il mercato dei GOES nel 2020 è stato dominato principalmente dai grandi trasformatori di potenza (LPT), che sono enormi componenti critici della rete che possono pesare fino a 400 tonnellate. Il NOES, invece, è più comunemente utilizzato nei motori elettrici e nei generatori, ma anche in alcuni trasformatori più piccoli.

Tuttavia, l’accesso nazionale agli acciai elettrici a grani orientati (GOES) è estremamente limitato. Gli Stati Uniti attualmente dipendono da un produttore nazionale GOES e NOES: AK Steel, una filiale di Cleveland-Cliffs con sede in Ohio, il più grande produttore di acciaio laminato in Nord America. AK Steel produce GOES e NOES presso le sue Butler Works in Pennsylvania e Zanesville Works in Ohio.

Negli anni passati l’azienda è stata alle prese con il mantenimento della redditività, in parte a causa di anni di pressione derivanti dalle importazioni a basso costo dei materiali. Nel 2018 il Dipartimento del Commercio ha imposto una tariffa del 25% sulle importazioni di prodotti siderurgici, riducendo drasticamente le importazioni di GOES. Ma sebbene nel 2020 Commerce abbia avviato un’altra indagine ai sensi della Sezione 232 sui prodotti derivati ​​GOES, non ha dato seguito alle sue conclusioni.

Al di fuori degli Stati Uniti, nel 2020, Commerce ha identificato 13 produttori di GOES: quattro erano in Cina, due in Giappone e altri in Germania, India, Polonia, Repubblica Ceca, Russia, Brasile e Corea del Sud. Tuttavia, solo un numero limitato di produttori è in grado di produrre GOES ad alta permeabilità. In una scheda informativa del dicembre 2022, il Dipartimento dell’Energia (DOE) ha suggerito che gli Stati Uniti non sono in grado di soddisfare la domanda interna di nuovi trasformatori di grande potenza (LPT) con un solo produttore nazionale di GOES.

Ad aggravare il problema c’è il fatto che i trasformatori di distribuzione di potenza (DPT) e i LPT scarseggiano negli Stati Uniti. Le parti interessate del settore energetico hanno suggerito che una prolungata crisi di approvvigionamento, esacerbata dalle limitazioni dell’acciaio elettrico, ha quadruplicato i tempi di attesa per i DPT, da tre a sei mesi. prima del 2022 a uno o due anni. I tempi di attesa per i TPL sono attualmente due anni o più.