Cogliendo alla sprovvista anche gli addetti ai lavori, PG&E decide di riportare il progetto Potter Valley, che devia l'acqua dal fiume Eel, al pieno stato operativo

Scott Dam che fa parte del Potter Valley Project. [Foto ritagliata da uno da PG&E]

PG&E, che possiede e gestisce il progetto, ha annunciato nel 2019 che non avrebbe rinnovato la licenza e non avrebbe più tentato di venderla. La coalizione, che ha accettato di dare priorità al passaggio del pesce e all’approvvigionamento idrico, è stata l’unica entità a esprimere interesse a rilevare la licenza. Ma lunedì il gruppo ha inviato una lettera alla Federal Energy Regulatory Commission (FERC), spiegando che non presenterà domanda entro la scadenza di metà aprile, quando scade l’attuale licenza.

La decisione era stata ampiamente anticipata, poiché la coalizione, composta dalla contea di Humboldt, dalla California Trout, dalle tribù indiane della Round Valley, dalla Inland Water and Power Commission della contea di Mendocino e dalla Sonoma County Water Agency (conosciute collettivamente come Notice of Intent, o NOI parti), non è stata in grado di raccogliere i 12-18 milioni di dollari stimati necessari per condurre gli studi richiesti dalle varie agenzie di regolamentazione.

Per anni il progetto è stato quello che il portavoce della PG&E Paul Moreno definisce "non economico", motivo per cui l'azienda ha deciso di sottrarsi ai costi operativi e di manutenzione in corso. Per gli utenti del fiume Russian, l’acqua deviata dal fiume Eel è molto più preziosa dell’energia generata dal progetto. Ma quel flusso, che può arrivare fino a 270 piedi cubi al secondo, è stato gravemente ridotto da quando un trasformatore nella centrale elettrica di Potter Valley è andato fuori servizio a luglio. PG&E ha stimato che la riparazione del banco di trasformazione costerebbe tra i cinque e i dieci milioni di dollari e potrebbe richiedere fino a due anni.

Poi, con una sorprendente svolta degli eventi, mercoledì, il direttore degli accordi strategici di PG&E ha detto alle parti NOI che PG&E aveva "concluso che è vantaggioso per i clienti di generazione elettrica di PG&E procedere con i lavori necessari per riportare la centrale elettrica al pieno stato operativo". Moreno ha dichiarato in un'intervista che l'azienda prevede di poter recuperare i costi della riparazione, ancora sconosciuti, entro cinque anni, periodo durante il quale l'azienda prevede di continuare a operare con le licenze annuali della FERC. PG&E non ha attualmente l'ordine di smantellare il progetto, che Moreno ha descritto come "una specie di processo di nuova licenza al contrario".

Stazione di pesca di Van Arsdale a Potter Valley, California. [Credito fotografico: John Heil/USFWS]

Il membro del Congresso Jared Huffman, che ha formato un comitato ad hoc dedicato allo sviluppo di raccomandazioni per il futuro del progetto Potter Valley, ha detto che anche se la decisione di riparare il trasformatore "mi ha colto di sorpresa", non pensa che avrà alcuna influenza su ciò che considera un processo di smantellamento inevitabile. Poiché nessun altro assume la licenza, PG&E rimane responsabile dei costi associati al progetto. Huffman sospetta che la società "abbia fatto un calcolo economico a sangue freddo" presumendo che sarebbe stato più economico continuare a produrre energia durante "il numero X di anni necessari per lo smantellamento". Ha aggiunto che, anche se ritiene che la decisione “sia, a breve termine, un sospiro di sollievo per gli interessi idrici del fiume russo”, anche un progetto pienamente funzionante non è una soluzione a lungo termine ai problemi idrici – e la deviazione sarà minima in termini di risorse idriche. i due anni circa necessari per progettare su misura l'attrezzatura rotta e installarla.

Ma Alicia Hamann, direttrice esecutiva di Friends of the Eel River, è attenta alla possibilità che PG&E possa cercare di recuperare i costi di sostituzione dell'infrastruttura "sulle spalle dei contribuenti". Ha aggiunto che Friends of the Eel sta esortando il FERC ad accelerare il processo di smantellamento, affermando che "è la nostra ultima e migliore possibilità per proteggere il salmone selvatico e la trota iridea in California. E rimuovere le due dighe alle sorgenti è davvero la mossa più importante che dobbiamo fare". possono fare per proteggere la pesca."

In una lettera alla FERC questa settimana, Scott Greacen, direttore della conservazione degli Amici dell'anguilla, ha scritto che "L'approvvigionamento idrico non è una questione su cui la FERC ha giurisdizione;" ma, se le dighe non sono sismicamente solide, "un progetto non sicuro della Potter Valley è un approvvigionamento idrico inaffidabile del fiume Russian". Ha continuato descrivendo in dettaglio il pericolo della pesca del fiume Eel e lamentando la mancanza di informazioni disponibili al pubblico sulla sicurezza delle dighe.