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Provengono da quattro contee e hanno solo pochi mesi per lavorare. I loro interessi spesso divergono e talvolta addirittura entrano in conflitto tra loro. Ma hanno un obiettivo comune: trovare una strada da percorrere in un mondo senza la centrale elettrica di Potter Valley della Pacific Gas & Electric.

Tra le parti interessate figurano fornitori di acqua, utenti agricoli e funzionari eletti i cui elettori dipendono dalle deviazioni dal fiume Eel per contribuire a riempire il lago Mendocino e alimentare l’alto fiume Russian nelle contee di Mendocino e Sonoma.

Includono anche interessi di pesca che vogliono che due vecchie dighe vengano rimosse dal fiume Eel per migliorare il passaggio dei pesci e ripristinare la funzione ecologica del fiume. Tra questi interessi ci sono le tribù dei nativi americani, che per più di un secolo hanno visto sottrarre al loro controllo le loro storiche attività di pesca e le loro fonti d’acqua a beneficio di altri. Alle tribù si uniscono i rappresentanti della contea di Humboldt, da tempo preoccupati per il deterioramento della pesca del salmone e dell'approvvigionamento idrico del fiume Eel.

E ancora altri interessi provengono da Lake County, che potrebbe dover affrontare la perdita del lago Pillsbury, una comunità ben sviluppata e un centro ricreativo formato dal sequestro del fiume Eel dietro la diga di Scott.

Trovare il consenso nel fango sembrerebbe un compito titanico – e non molto divertente.

Ma più di 30 persone hanno accettato di provarlo come membri di un gruppo appena formato chiamato Russian River Water Forum, avviato dalla Sonoma County Water Agency e da diversi partner.

L'obiettivo è quello di esplorare modi per mantenere i flussi nel fiume Russian una volta che PG&E avrà disattivato una centrale elettrica non operativa, proteggendo allo stesso tempo gli interessi tribali e sostenendo la gestione della pesca, la qualità dell'acqua e le attività ricreative nei bacini del fiume Russian e del fiume Eel, secondo il suo progetto di Carta.

La centrale elettrica per più di 100 anni ha richiesto il trasferimento dell'acqua del fiume Eel attraverso un tunnel lungo un miglio per azionare le turbine per l'energia idroelettrica. L'acqua poi scorreva nella forcella orientale del fiume Russian. Lì, una parte veniva estratta per l'irrigazione nella Potter Valley. Il resto si è diretto verso il lago Mendocino per essere rilasciato nel fiume Russian per la pesca, le attività ricreative, l'agricoltura e il consumo umano.

La posta in gioco è alta: "spaventosa", dice Mike Thompson, vice direttore generale della Sonoma County Water Agency, conosciuta come Sonoma Water, un fornitore all'ingrosso che fornisce acqua a più di 600.000 persone a Sonoma e nelle contee settentrionali di Marin.

Studi che utilizzano 110 anni di dati idrologici mostrano che il lago Mendocino si prosciugherebbe in circa due anni su 10 senza il continuo contributo del fiume Eel. In otto su 10 il serbatoio non sarebbe in grado di soddisfare tutte le sue esigenze.

"Gli impatti potenziali sono piuttosto gravi, soprattutto nella parte superiore del fiume Russian", ha detto Thompson a The Press Democrat.

E le tensioni erano già evidenti mercoledì in una riunione iniziale che si è tenuta di persona su Ukiah e su Zoom, anche se i partecipanti online sono stati sfidati a seguire la conversazione a causa dello scarso audio dalla sala conferenze.

Gli studi di fattibilità già in corso mostrano che il mantenimento di alcuni resti della diga di Capo Horn, la più piccola delle due dighe che fanno parte del progetto idroelettrico, potrebbe consentire continui trasferimenti di acqua nel fiume Russian, secondo David Manning di Sonoma Water, responsabile delle risorse ambientali.

I rappresentanti della conservazione di gruppi come Cal Trout e Friends of the Eel River, tuttavia, sono stati chiari nelle loro richieste per la rimozione urgente della diga di Scott e di Capo Horn, situate 12 miglia a valle all'ingresso del tunnel di deviazione.

La diga di Scott blocca l'accesso a centinaia di chilometri di spartiacque a monte che storicamente fornivano un habitat critico per la deposizione delle uova e la crescita del salmone Chinook, della trota iridea e della lampreda del Pacifico, protetti a livello federale.

La diga di Capo Horn, sebbene dotata di una scala per i pesci, è solo parzialmente funzionale ed espone i pesci vulnerabili alla predazione e alle alte temperature dell’acqua che possono danneggiare le specie già minacciate.