Le anguille sono alcune delle creature più strane della natura. Ecco 5 motivi per cui sono dei piccoli mostri così fantastici

Borsista post-dottorato, Scuola di scienze dell'ecosistema e forestali, Università di Melbourne

Kylie Soanes non lavora, non fa consulenza, non possiede azioni o riceve finanziamenti da qualsiasi società o organizzazione che trarrebbe beneficio da questo articolo e non ha rivelato affiliazioni rilevanti oltre alla sua nomina accademica.

L'Università di Melbourne fornisce finanziamenti come partner fondatore di The Conversation AU.

Visualizza tutti i partner

È la domanda che ha sconcertato gli scienziati per centinaia di anni: da dove vengono le anguille sulla Terra?

L'ipotesi migliore di Aristotele era che si generassero spontaneamente. Il biologo danese Johannes Schmidt era abbastanza sicuro che si fossero generati nel Mar dei Sargassi, proprio vicino al Triangolo delle Bermuda, per un piccolo mistero in più. Le sue approfondite indagini biologiche più di 100 anni fa trovarono molte giovani anguille in questa zona, portandolo a concludere che dovevano schiudersi da qualche parte nelle vicinanze.

Ma non si è mai vista la riproduzione di uova o di anguille adulte nelle vicinanze. Quindi la domanda è rimasta senza risposta… fino ad ora.

La settimana scorsa, un team di ricercatori è stato in grado di confermare che sì, l’anguilla europea lunga 1 metro che gli abitanti conoscevano nel loro fiume locale, proveniva davvero da un mare subtropicale fino a 10.000 chilometri di distanza. Questa squadra aveva qualcosa che i più grandi pensatori della storia non avevano: una tecnologia fantastica.

I tag di archiviazione satellitare pop-up sono un tipo relativamente nuovo di dispositivo di localizzazione che consente agli scienziati di mappare i movimenti delle creature marine in un modo che prima semplicemente non era possibile. I tag registrano dove viaggiano gli animali, quanto velocemente si muovono e persino quanto in profondità si immergono. Quindi, i tag si staccano e galleggiano in superficie dove possono trasmettere i dati nelle mani di scienziati entusiasti.

La migrazione dell'anguilla europea è impressionante, ma è ancora avvolta nel mistero. Tutte le anguille della terraferma provengono dallo stesso luogo di deposizione delle uova – sì, anche le anguille degli stagni dietro casa, che possono strisciare lungo la terra fino al mare dopo solo un po’ di pioggia. Le anguille riescono addirittura ad arrampicarsi sulle enormi pareti delle dighe! Ma come fanno a sapere dove andare? Come decidono quando?

Anche l'Australia ha le sue illustri anguille. Generalmente si tengono per sé, al punto che la maggior parte di noi non saprebbe nemmeno che sono lì. Ma con tutta questa pioggia e inondazioni, c'è la possibilità che tu possa imbatterti presto in uno.

Quindi ho pensato che fosse un buon momento per condividere cinque cose che potresti non sapere sulle anguille, anche in Australia.

Sebbene non sia lungo quanto il viaggio dell'anguilla europea, le anguille australiane intraprendono una migrazione massiccia.

In una ricerca pubblicata lo scorso anno, i ricercatori dell’Arthur Rylah Institute e della Gunditj Mirring Traditional Owner Aboriginal Corporation hanno utilizzato tag di localizzazione satellitare per mappare il percorso di 16 anguille da Port Phillip Bay, al largo di Melbourne, fino al Mar dei Coralli, fuori dalla Grande Barriera Corallina. Alcuni hanno percorso quasi 3000 km in soli cinque mesi.

È un viaggio arduo. Le etichette mostravano che alcune anguille si immergevano a una profondità di quasi 1.000 metri sotto la superficie dell’oceano, sfruttando le correnti e schivando i predatori. Tuttavia, non tutte hanno avuto successo: almeno cinque delle anguille monitorate sono state mangiate da squali o balene.

Per saperne di più: "La triste realtà è che molti non sopravvivono": come le inondazioni colpiscono la fauna selvatica e come puoi aiutarli

Se ci si ferma a pensarci, ci sono non pochi ostacoli tra le acque dolci interne e l’oceano. Molte delle paludi e delle zone umide che tradizionalmente avrebbero offerto un passaggio sicuro sono state riempite, sostituite da fattorie, dighe e città.

Eppure le anguille trovano un modo. Una caratteristica fondamentale è la loro capacità di respirare attraverso la pelle, il che significa che anche il canale di scolo più superficiale o il prato inzuppato di pozzanghere hanno abbastanza acqua per potersi muovere.

Secondo le leggende metropolitane, le anguille sono state viste strisciare attraverso le fogne urbane, gli ovali sportivi o sopra le fontane dei campus universitari, seguendo antichi sentieri verso il mare.

Immagina se dovessi attraversare la pubertà quattro o cinque volte, con ogni cambiamento corporeo più drammatico del precedente. Allora capiresti abbastanza bene cosa vuol dire essere un'anguilla.