L'incertezza sulla centrale elettrica di Potter Valley e sulle deviazioni di Eel River continua a crescere

Un guasto alle apparecchiature ha spento a tempo indeterminato la centrale elettrica di Potter Valley della PG&E del 1908, aggiungendo incertezza al futuro delle deviazioni del fiume Eel River che hanno ampliato il fiume Russian per più di un secolo.

Il guasto del trasformatore significa che, anche se i prossimi inverni saranno piovosi e umidi, potrebbe non essere ancora possibile riempire il lago Mendocino, che è a livelli criticamente bassi, perché per farlo sarebbe necessaria acqua supplementare dal fiume Eel.

Un impianto inutilizzabile aggiungerebbe inoltre una sostanziale complessità agli sforzi delle parti interessate regionali per ritagliare un futuro per il progetto che garantirebbe continui trasferimenti d’acqua fondamentali per sostenere le forniture idriche per oltre 600.000 persone nelle contee di Sonoma e Mendocino.

"Sarà un problema enorme", ha detto Beth Salomone, direttore generale del distretto di controllo delle inondazioni e conservazione dell'acqua della contea di Mendocino, che vende acqua all'ingrosso a piccoli fornitori municipali e utenti agricoli nella parte superiore del fiume Russian.

Le turbine dell'impianto del 1908 devono essere in funzione per garantire il massimo trasferimento d'acqua attraverso la conduttura lunga un miglio che collega il fiume Eel e la forcella orientale del fiume Russian su entrambi i lati di una montagna.

Sebbene una parte dell'acqua possa essere inviata oltre l'impianto attraverso un canale di bypass, la capacità è solo la metà del volume che potrebbe altrimenti fluire, hanno detto i funzionari. Secondo Janet Pauli, allevatrice di Potter Valley, presidente della Inland Water and Power Commission della contea di Mendocino, la Pacific Gas & Electric starebbe pensando di deviare molta meno acqua.

Inoltre, PG&E potrebbe decidere di non investire affatto in riparazioni costose e dispendiose in termini di tempo, poiché si prepara comunque a rinunciare alla licenza per il piccolo e vetusto impianto. Il portavoce Paul Moreno ha detto che probabilmente passeranno mesi prima che la valutazione sia completa.

La centrale elettrica era inattiva da mesi perché c’era troppo poca acqua disponibile da attingere al fiume Eel per farla funzionare, ha detto Moreno. Le deviazioni dal fiume Eel sono scese a circa 10 piedi cubi al secondo, rispetto ai 270 cfs quando la centrale genera elettricità.

Ma la sostituzione del trasformatore avrà un costo compreso tra 5 e 10 milioni di dollari e richiederebbe dai 18 ai 24 mesi, secondo le prime stime, ha detto Moreno.

Ciò significa che l’impianto rimarrebbe inattivo per i prossimi due inverni anche se PG&E dovesse investire nella sostituzione delle apparecchiature danneggiate.

E se così non fosse, l’impianto – la vera ragione per cui il Russian River non si secca per la maggior parte delle estati – diventa solo un altro pezzo di spazzatura e le deviazioni che lo alimentano un grande punto interrogativo.

"Non ci sono molte risposte in questo momento", ha detto Don Seymour, ingegnere principale della Sonoma County Water Agency.

Le rivelazioni sul trasformatore danneggiato sono solo l'ultima battuta d'arresto per i partner della coalizione impegnati in quella che viene definita una "soluzione a due bacini" una volta che PG&E avrà ceduto l'impianto.

La Two-Basin Solution Partnership - la Sonoma County Water Agency, la Mendocino County Inland Water and Power Commission, le Round Valley Indian Tribes, la contea di Humboldt e Cal Trout - ha notificato ai regolatori federali dell'energia che voleva concedere la licenza all'impianto stesso nel gennaio 2019, giorni dopo che PG&E ha detto che non voleva più farlo.

Lo scopo della coalizione è quello di garantire l'approvvigionamento idrico invernale attraverso la Potter Valley fino al ramo orientale del Russian River e fino al Lago Mendocino. Mira inoltre a potenziare la pesca del fiume Eel migliorando l'accesso al corso superiore del fiume, che attualmente è bloccato dalla diga di Scott, che sequestra il lago Pillsbury.

La diga è stata costruita nel 1922 per immagazzinare i flussi invernali elevati e ha consentito rilasci più regolari e uniformi dell'acqua del fiume Eel a valle. Ma pescatori e ambientalisti ne chiedono da tempo la riduzione a causa del suo impatto sulla deposizione delle uova e sull’habitat dei pesci.

Le parti interessate regionali hanno faticato a identificare i finanziamenti per coprire ciò che il deputato della costa settentrionale Jared Huffman ha affermato essere circa 18 milioni di dollari in studi e valutazioni necessari per mettere insieme un piano da presentare ai regolatori federali per portare avanti il ​​processo.