A lungo insultate come "brutte", le lamprede di mare ottengono finalmente un po' di rispetto

Una lampreda di mare. T. Lawrence / Commissione per la pesca dei Grandi Laghi / NOAA tramite Flickr

La lampreda marina dalla bocca a ventosa è stata liquidata come grottesca e come una minaccia per i pesci sportivi. Ma i gestori della pesca nel New England e nel Pacifico nordoccidentale stanno riconoscendo l’importanza ecologica delle lamprede nelle loro acque native e stanno intensificando gli sforzi per aiutarle a riprendersi.

Di Ted Williams • 25 aprile 2023

"Migliaia di lamprede di mare vengono fatte passare a monte [sul fiume Connecticut] ogni anno. Si tratta di un predatore che ha spazzato via la pesca della trota di lago dei Grandi Laghi. [Le lamprede] succhiano letteralmente la vita dal pesce che li ospita, vale a dire pesci di piccola scala come trote e salmoni. Le scale di pesce dovrebbero essere usate per diminuire la lampreda." Così scriveva l'editoriale del Lawrence (Massachusetts) Eagle-Tribune il 15 dicembre 2002.

Se questo è vero, perché questa primavera Trout Unlimited, il principale sostenitore nazionale della trota e del salmone, assisterà la città di Wilton, nel Connecticut, e un gruppo ambientalista chiamato "Save the [Long Island] Sound" in un progetto che ripristinerà 10 miglia di Habitat di riproduzione della lampreda di mare sul fiume Norwalk?

Perché quest’estate i primi grandi ritorni di lamprede del Pacifico – una specie simile alle lamprede di mare – saliranno su rampe appositamente progettate presso le dighe del fiume Columbia e si riverseranno nello storico habitat di deposizione delle uova in Oregon, Washington e Idaho?

E perché, quando il canale di Turners Falls sul fiume Connecticut verrà chiuso a settembre, la Connecticut River Conservancy, la Fort River Watershed Association e la scuola ambientale Biocitizen salveranno le larve di lampreda di mare spiaggiate?

La risposta è il risveglio ecologico: la consapevolezza graduale che, se tutta la natura è buona, nessuna parte può essere cattiva. Nel loro habitat naturale, le lamprede marine sono "specie chiave" che sostengono vasti ecosistemi acquatici e terrestri. Forniscono cibo per insetti, gamberi, pesci, tartarughe, visoni, lontre, avvoltoi, aironi, svassi, falchi pescatori, aquile e centinaia di altri predatori e spazzini. Le larve di lampreda, incastonate nel letto del torrente, mantengono la qualità dell'acqua mediante filtrazione; e attirano gli adulti che depongono le uova dal mare rilasciando feromoni. Poiché gli adulti muoiono dopo la deposizione delle uova, infondono le sorgenti sterili con sostanze nutritive provenienti dal mare. Quando le lamprede marine costruiscono i loro nidi comuni, rimuovono il limo dal fondo del fiume, fornendo l'habitat di deposizione delle uova a innumerevoli pesci autoctoni, in particolare trote e salmoni.

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Il consulente ambientale Stephen Gephard, ex capo dei pesci anadromi del Connecticut, definisce le lamprede "ingegneri ambientali" importanti per gli ecosistemi nativi quanto i castori.

Le lamprede marine, più antiche di noi da circa 340 milioni di anni, dipendono dall'acqua dolce fredda e che scorre liberamente per la deposizione delle uova. Sono pesci disossati, senza mascelle, simili ad anguille con pinne carnose. Estraggono i fluidi corporei da altri pesci tramite dischi di aspirazione tempestati di denti. Sia le lamprede di mare che quelle del Pacifico sono ampiamente disprezzate perché sono percepite come "brutte" e perché le lamprede di mare decimarono i pesci indigeni nella parte superiore dei Grandi Laghi quando ottennero l'accesso a quelle acque attraverso canali costruiti dall'uomo, molto probabilmente il canale di Welland che bypassava il Niagara. Cascate. Una volta lì, hanno quasi spazzato via la preziosa pesca commerciale e sportiva della trota di lago (la più grande specie di salmerino, non una vera trota come arcobaleno, tagliagole e marroni).

Un'aquila calva trasporta una lampreda di mare rapita dal fiume Connecticut a Windsor, nel Vermont. Mary Holland / Naturalmente curiosa

Negli anni '60, le lamprede di mare non autoctone avevano ridotto il consumo commerciale annuale di trote di lago nella parte superiore dei Grandi Laghi da circa 15 milioni di libbre a mezzo milione di libbre. Nel 1955, il Canada e gli Stati Uniti istituirono la Commissione per la pesca dei Grandi Laghi, che controlla le lamprede con barriere, trappole e un veleno per larve straordinariamente selettivo chiamato TFM. Il controllo della lampreda costa dai 15 ai 20 milioni di dollari l’anno; e senza di esso, il recupero delle trote di lago sarebbe impossibile e le popolazioni di tutti gli altri pesci sportivi crollerebbero.