Le lamprede di mare, a lungo vituperate, stanno finalmente ottenendo un po' di rispetto

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su Yale Environment 360 e appare qui come parte della nostra collaborazione con il Climate Desk.

"Migliaia di lamprede di mare vengono fatte passare a monte [sul fiume Connecticut] ogni anno. Si tratta di un predatore che ha spazzato via la pesca della trota di lago dei Grandi Laghi. [Le lamprede] succhiano letteralmente la vita dal pesce che li ospita, vale a dire pesci di piccola scala come trote e salmoni. Le scale di pesce dovrebbero essere usate per diminuire la lampreda." Così scriveva l'editoriale del Lawrence (Massachusetts) Eagle-Tribune il 15 dicembre 2002.

Se questo è vero, perché questa primavera Trout Unlimited, il principale sostenitore nazionale della trota e del salmone, assisterà la città di Wilton, nel Connecticut, e un gruppo ambientalista chiamato "Save the [Long Island] Sound" in un progetto che ripristinerà 10 miglia dell'habitat di deposizione delle uova della lampreda di mare sul fiume Norwalk?

Perché quest'estate i primi grandi ritorni di lamprede del Pacifico, una specie simile alle lamprede di mare, saliranno su rampe appositamente progettate presso le dighe del fiume Columbia e si riverseranno nello storico habitat di deposizione delle uova in Oregon, Washington e Idaho?

E perché, quando il canale di Turners Falls sul fiume Connecticut verrà chiuso a settembre, la Connecticut River Conservancy, la Fort River Watershed Association e la scuola ambientale Biocitizen salveranno le larve di lampreda di mare spiaggiate?

La risposta è il risveglio ecologico: la consapevolezza graduale che, se tutta la natura è buona, nessuna parte può essere cattiva. Nel loro habitat naturale, le lamprede marine sono specie fondamentali che sostengono vasti ecosistemi acquatici e terrestri. Forniscono cibo per insetti, gamberi, pesci, tartarughe, visoni, lontre, avvoltoi, aironi, svassi, falchi pescatori, aquile e centinaia di altri predatori e spazzini. Le larve di lampreda, incastonate nel letto del ruscello, mantengono la qualità dell'acqua filtrando l'alimentazione e attirano gli adulti che depongono le uova dal mare rilasciando feromoni. Poiché gli adulti muoiono dopo la deposizione delle uova, infondono le sorgenti sterili con sostanze nutritive provenienti dal mare. Quando le lamprede marine costruiscono i loro nidi comuni, rimuovono il limo dal fondo del fiume, fornendo l'habitat di deposizione delle uova a innumerevoli pesci autoctoni, in particolare trote e salmoni.

Il consulente ambientale Stephen Gephard, ex capo dei pesci anadromi del Connecticut, definisce le lamprede "ingegneri ambientali" importanti per gli ecosistemi nativi quanto i castori.

Le lamprede marine, più antiche di noi da circa 340 milioni di anni, dipendono dall'acqua dolce fredda e che scorre liberamente per la deposizione delle uova. Sono pesci disossati, senza mascelle, simili ad anguille con pinne carnose. Estraggono i fluidi corporei da altri pesci tramite dischi di aspirazione tempestati di denti. Sia le lamprede di mare che quelle del Pacifico sono ampiamente disprezzate perché sono percepite come "brutte" e perché le lamprede di mare decimarono i pesci autoctoni nella parte superiore dei Grandi Laghi quando ottennero l'accesso a quelle acque attraverso canali costruiti dall'uomo, molto probabilmente il canale di Welland che bypassava il Niagara. Cascate. Una volta lì, hanno quasi spazzato via la preziosa pesca commerciale e sportiva della trota di lago (la più grande specie di salmerino, non una vera trota come arcobaleno, tagliagole e marroni).

Negli anni '60, le lamprede di mare non autoctone avevano ridotto il consumo commerciale annuale di trote di lago nella parte superiore dei Grandi Laghi da circa 15 milioni di libbre a mezzo milione di libbre. Nel 1955, il Canada e gli Stati Uniti istituirono la Commissione per la pesca dei Grandi Laghi, che controlla le lamprede con barriere, trappole e un veleno per larve straordinariamente selettivo chiamato TFM. Il controllo della lampreda costa dai 15 ai 20 milioni di dollari all’anno. Senza di esso, il recupero delle trote di lago sarebbe impossibile e le popolazioni di tutti gli altri pesci sportivi crollerebbero.

Ma nell’acqua salata, le lamprede sono in equilibrio naturale e non consumano nulla. Quando risalgono corsi d'acqua dolce per deporre le uova, non possono "succhiare la vita dal pesce che li ospita" perché diventano ciechi e perdono i denti.

L'habitat nativo delle lamprede di mare si estende dal Labrador al Golfo del Messico e dalla Norvegia al Mediterraneo. L'habitat nativo delle lamprede del Pacifico si estende dalle Aleutine alla Bassa California e dalla Siberia al Giappone.